Steve Cropper, guitariste créateur du 'Memphis Sound', est décédé

_{Ceci est la traduction adaptée d’un article de Daniel Kreps, originalement publié par Rolling Stone le 3 décembre 2025. Nous republions l'article originalement intitulé Steve Cropper, Booker T. & the MG’s and Stax Records Guitarist, Dead at 84 avec la permission de son auteur. Notez que certaines subtilités et nuances peuvent différer de la version originale.}

Steve Cropper, guitariste intronisé au Rock & Roll Hall of Fame et figure clé du son «Memphis soul» façonné sur les enregistrements Stax Records d’Otis Redding, Wilson Pickett et Booker T & the MG’s, est mort mercredi. Il avait 84 ans.

«La famille Cropper annonce avec une profonde tristesse le décès de Stephen Lee Cropper, mort paisiblement aujourd’hui à Nashville à l’âge de 84 ans», a déclaré sa famille dans un communiqué. La cause du décès n’était pas immédiatement disponible. «Steve était un musicien, auteur-compositeur et réalisateur adoré dont le talent exceptionnel a touché des millions de personnes dans le monde.

«Même si nous pleurons la perte d’un mari, d’un père et d’un ami, nous trouvons du réconfort à savoir que Steve vivra pour toujours à travers sa musique», ont-ils ajouté. «Chaque note jouée, chaque chanson écrite et chaque artiste inspiré garantit que son esprit et son art continueront de toucher les gens pendant des générations.»

«Les contributions de Steve Cropper à la musique américaine sont importantes, mais son apport à la soul et au R&B est incommensurable», a déclaré Pat Mitchell Worley, présidente-directrice générale de la Soulsville Foundation, qui gère le Stax Museum of American Soul Music à Memphis. «Son écriture et son jeu de guitare ont façonné le langage même de la soul. Auteur-compositeur, réalisateur et musicien talentueux, Cropper a contribué à créer des succès intemporels qui continuent d’influencer des artistes et des publics partout dans le monde. Son style distinctif a défini une époque et a solidifié son héritage comme l’un des guitaristes les plus importants de l’histoire de la musique moderne.»

En tant que guitariste fondateur du groupe maison de Stax à l’apogée de l’étiquette de Memphis, Cropper a joué sur des classiques comme Soul Man de Sam & Dave, Green Onions de Booker T. & The MG’s, In the Midnight Hour de Wilson Pickett et (Sittin’ On) The Dock of the Bay de Redding, Cropper cosignant aussi les trois dernières.

«Cropper a été l’ingrédient secret de certaines des plus grandes chansons rock et soul», écrivait Rolling Stone en le classant au numéro 45 de la liste des 250 meilleurs guitaristes de tous les temps.

«Son jeu dépouillé et empreint de soul apparaît sur les disques de dizaines d’artistes rock et R&B, y compris lors d’un passage au sein du groupe des Blues Brothers. Pensez à l’introduction de Soul Man de Sam and Dave, aux notes courbées explosives dans Green Onions de Booker T. ou aux ornements de guitare dans (Sittin’ on) The Dock of the Bay de Redding, tout porte la signature sonore de Cropper, la quintessence de la guitare soul.»

«Je ne tiens pas à être au centre de la scène», disait un jour Cropper. «Je suis un membre du groupe, j’ai toujours été un membre du groupe.»

Pour Dock of the Bay, classée numéro 26 sur la liste des 500 meilleures chansons de tous les temps de Rolling Stone, Cropper a contribué aux accords et au rythme de guitare qui accompagnent les paroles de Redding inspirées par son expérience sur une péniche à Sausalito.

«Comme je suis un gars puriste, j’ai dit: “Otis, as-tu déjà pensé que si un bateau roule il va prendre l’eau et couler”», se rappelait Cropper auprès de Rolling Stone en 2017, «et il a dit à propos du vers: “Hell, Crop, that’s what I want”, et Otis obtenait toujours ce qu’il voulait.»

Toutefois, la chanson numéro un certifiée platine n’est sortie qu’en janvier 1968, un mois après la mort de Redding dans un accident d’avion. Cropper a terminé le travail sur la chanson immédiatement après le décès de Redding. «Je ne savais pas que nous avions le même âge avant de lire une nécrologie», a confié Cropper à RS en 2024. «J’ai toujours pensé qu’Otis était plus vieux. Je le voyais comme un frère aîné. Pourquoi? Il était tellement sage.»

«L’une des choses les plus difficiles que j’ai dû faire a été de mixer cette chanson», a raconté Cropper à Rolling Stone. «Je suis resté éveillé 24 heures pour la mixer. Le lendemain matin, je suis allé à l’aéroport, je suis allé sur le tarmac et une hôtesse est descendue au bas des marches et je lui ai remis ce master.»

Né au Missouri, Cropper a déménagé à Memphis durant son enfance, la ville du Tennessee l’exposant à la musique gospel. Adolescent, il a cofondé le groupe les Mar-Keys, qui a enregistré l’instrumental Last Night pour l’étiquette locale Stax en 1961, l’une des premières pièces publiées par l’étiquette après son changement de nom de Satellite Records à Stax.

Les Mar-Keys sont rapidement devenus le groupe maison de Stax; en plus d’accompagner les artistes enregistrant au studio, les membres du groupe ont été renommés Booker T. & The MG’s pour leurs propres parutions.

Après sa période légendaire d’environ dix ans chez Stax, Cropper a déménagé à Los Angeles et est devenu musicien de studio recherché, jouant sur des pièces d’artistes comme John Lennon (Rock ’n’ Roll, 1975), Ringo Starr, Leon Russell, Rod Stewart et, particulièrement, les Blues Brothers. Cropper apparaissait aussi dans la comédie de 1980 inspirée du sketch de Saturday Night Live et revisitait son travail sur Soul Man de Sam & Dave. «Duck [Dunn, bassiste des MG’s] et moi avons reçu beaucoup de commentaires négatifs» pour les Blues Brothers, disait Cropper à RS en 2024. «Ils disaient: “Qu’est-ce que vous faites à jouer avec deux comédiens fous?” J’ai dit: “Voyons donc. Vous êtes fous. Dès le départ, vous ne savez pas que John, avant Second City, menait un groupe, jouait de la batterie et chantait? Et que Dan joue vraiment de l’harmonica.”»

Durant les années soixante-dix, Cropper a aussi réalisé des albums du Jeff Beck Group, de John Prine, de Poco et de John Mellencamp, notamment ses premiers succès Ain’t Even Done with the Night et This Time. Cropper et les MG’s ont aussi accompagné Neil Young sur son album de 2002 Are You Passionate? et ont brièvement tourné avec lui.

Cropper a été intronisé au Rock and Roll Hall of Fame en 1992 comme membre de Booker T. & The MG’s. Lauréat de deux prix Grammy, il a aussi reçu le prix pour l’ensemble de sa carrière en 2007.