Ceci est la traduction adaptée d’un article de Elias Leight, originalement publié par Rolling Stone le 4 novembre 2024. Nous republions l'article originalement intitulé Quincy Jones, Peerless Music Producer Behind ‘Thriller,’ Dead at 91 avec la permission de son auteur. Notez que certaines subtilités et nuances peuvent différer de la version originale.
Quincy Jones, le polymathe musical qui a contribué à des albums remarquables dans le jazz, la soul et le funk, ainsi qu'à plusieurs des plus grands albums pop du siècle — notamment en produisant Off the Wall, Thriller et Bad de Michael Jackson — est décédé à son domicile à Bel Air, en Californie, le dimanche 3 novembre. Il avait 91 ans.
«Ce soir, avec des cœurs à la fois pleins et brisés, nous devons partager la triste nouvelle du décès de notre père et frère Quincy Jones», a déclaré la famille dans un communiqué transmis par l'Associated Press. «Bien que cette perte soit incroyable pour notre famille, nous célébrons la grande vie qu'il a vécue et savons qu'il n'y aura jamais un autre comme lui.»
Jones était chez lui dans presque tous les genres de musique populaire : au cours d'une carrière qui s'est étendue sur sept décennies, il a travaillé comme trompettiste, compositeur, arrangeur, producteur, chef d'orchestre et compositeur de musiques de films. Son travail a touché au jazz big-band, au bebop, à la gospel, au blues, à la soul, au funk, au R&B, au disco, au rock et au rap. Il est surtout connu pour son implication avec Jackson, à qui il a apporté un niveau de dextérité musicale sans précédent, sur plusieurs des albums les plus populaires de tous les temps, redéfinissant ainsi ce que signifie être une star de la pop.
Toutefois, lorsque Jones a commencé à travailler avec Jackson, il avait déjà tracé un chemin à travers le jazz et la pop bubblegum du début des années 1960, ainsi que de nombreuses bandes sonores de films. Il avait étudié auprès de la célèbre professeur de composition classique Nadia Boulanger, arrangé des disques pour Ray Charles et dirigé l'orchestre de Frank Sinatra. Peu de musiciens dans l'histoire ont bénéficié d'une carrière aussi variée et d'un tel succès dans autant de domaines. S'exprimant avec Rolling Stone en 2017, Jones a présenté son agitation créative comme un engagement à vie à apprendre autant que possible sur la musique. «Il faut espérer faire toutes les erreurs possibles pour apprendre», a-t-il dit. «J'ai fait toutes les erreurs. Toutes.»
Un observateur extérieur pourrait ne pas être d'accord — Jones avait une oreille infaillible pour les grandes voix, et beaucoup des plus grands chanteurs de l'histoire de la pop semblaient apprécier ce qu'il pouvait faire avec leur voix en studio. En conséquence, Jones a collaboré avec Betty Carter, Dinah Washington, Sarah Vaughan, Ella Fitzgerald, Little Richard, Frank Sinatra, Aretha Franklin, Donny Hathaway, Minnie Ripperton, Al Jarreau, Luther Vandross, Chaka Khan, Michael Jackson, James Ingram et Tamia, parmi d'autres.
Jones était célèbre pour fouiller à travers des centaines de démos avant de trouver la bonne chanson pour un artiste, et une fois la mélodie choisie, il apportait son impressionnant bagage musical aux sessions d'enregistrement. «Normalement, on met des harmonies vocales à trois voix sur la piste, et ça sonne bien», a déclaré Stephen Bray, qui a écrit et produit pour Madonna dans les années 1980, à Rolling Stone en 2017. «On adopte une approche plutôt gospel : une quinte ou une tierce d'un accord chantant derrière la mélodie. Si vous écoutez les voix d'arrière-plan sur Bad, non seulement vous avez cela, mais vous avez aussi des septièmes, des neuvièmes et des onzièmes. Entre des mains moins expérimentées, cela aurait sonné comme de la boue, mais ils ont réussi à intégrer des accords à cinq notes. Ils ont des voix d'arrière-plan qui sonnent comme rien de ce que nous avions entendu auparavant dans ce contexte.»
Que ce soit en créant un tube pop ou une bande sonore pour la télévision, Jones était toujours fermement engagé envers une production tournée vers l'avenir. La plupart des producteurs se fixent et cessent d'évoluer à un moment donné, développant un son reconnaissable, mais Jones n'était jamais du genre à rester figé dans le passé, ce qui explique pourquoi il a été impliqué dans des singles numéro un au cours de trois décennies différentes. «Nous avions la première Fender Bass en 1953 — sans une Fender Bass connectée à une guitare électrique depuis 1939, il n'y aurait pas eu de rock & roll ou de Motown», a-t-il dit à Rolling Stone. «Nous avons d'abord enregistré des disques de jazz avec, dont un intitulé Work of Art par Art Farmer sur Prestige Records. Et le thème de Ironside est la première fois que le public a entendu un synthétiseur.»
Plus tard, en enregistrant avec Jackson, Jones a également utilisé les dernières technologies de claviers et de programmation pour créer des disques percutants qui continuent de faire sensation à la radio trois décennies plus tard. «La philosophie de Quincy était de bâtir une cabae dans les bois, mais qui donne une vue de penthouse», a un jour déclaré à Rolling Stone le producteur de Whitney Houston, Narada Michael Walden. «Il faut que ça ait un petit côté sale en bas, puis être beau avec une vue sur la ville en haut. Alors, on peut jouer la chanson dans un bar, un club, sur un yacht. Ça fonctionne partout.»
Bien avant que Jones ne découvre comment créer des singles de titan et ne devienne l'un des musiciens les plus décorés de l'histoire, avec 28 Grammy Awards et un record de 79 nominations, il a grandi dans la pauvreté sur le violent South Side de Chicago. Il est né le 14 mars 1933, au plus fort de la Grande Dépression. Sa mère souffrait de problèmes mentaux et a été envoyée dans un asile quand Jones était jeune. Jones et son frère cadet Lloyd ont vécu un temps dans la cabane de leur grand-mère sans électricité à Louisville, Kentucky, avant de retourner à Chicago. Ils ont suivi leur père, un charpentier, jusqu'à l'État de Washington, où il a déménagé pour travailler sur une base navale américaine pendant la Seconde Guerre mondiale.
Selon l'autobiographie de Jones, Q, quand il ne volait pas des armes et des munitions dans le camp militaire près de Sinclair Heights, son éducation musicale prenait son envol. Il se souvient avoir découvert un piano par accident en s'introduisant avec des amis dans le centre de loisirs pour dérober une tarte au citron meringuée; il a joué quelques notes et a été conquis. «C'est là que j'ai commencé à trouver la paix», écrit Jones. «J'avais 11 ans. Je savais que c'était ça pour moi. Pour toujours.»
Il s'est plongé dans la quête de la musique — chantant dans un groupe a cappella, risquant des coups de la part de son père pour espionner les musiciens jouant dans des "jook joints" locaux, harcelant le trompettiste de jazz Clark Terry pour qu'il lui donne des leçons à l'aube avant l'école. À 13 ans, Jones tentait déjà d'écrire ses propres arrangements pour des big bands de jazz.
Une fois la guerre terminée, la famille de Jones a déménagé vers le sud, à Seattle, où son éducation musicale a pris de l'élan. À 14 ans, il s'est lié d'amitié avec un musicien local au futur prometteur: Ray Charles. Il a également commencé à jouer dans des groupes. «Nous avions une routine régulière les week-ends: de 19h à 22h, nous travaillions dans des endroits comme le Seattle Tennis Club à jouer des chansons pop», se souvient-il dans Q. «Puis, de 22h à 1h du matin, nous nous lâchions dans des endroits populaires en jouant des morceaux de R&B pour les strip-teaseuses. Ensuite, nous jouions des sessions de jam bebop… jusqu'à l'aube.» Lorsque Billie Holiday est passée par la ville en tournée, Jones était l'un des musiciens locaux qui l'ont accompagnée. Le grand jazzman Lionel Hampton a invité Jones à rejoindre son groupe en tournée à l'âge de 15 ans, mais la femme de Hampton a exigé que Jones termine d'abord ses études.
Après un semestre à l'Université de Seattle, Jones a traversé le pays pour fréquenter le Berklee College of Music — alors nommé Schillinger House — qui était proche du foyer du jazz qu'est New York. Il a rapidement rejoint le groupe de Hampton en tant que trompettiste, parcourant les États-Unis et l'Europe et perfectionnant ses compétences en arrangement avant de quitter le groupe, fatigué des bas salaires et du rythme implacable de la tournée. En tant que quadruple menace, capable d'écrire une chanson, de l'arranger, de diriger un groupe lors d'une session et de produire l'enregistrement, son nom a commencé à apparaître au génériques d'albums de titans du jazz: Cannonball Adderley, Dizzy Gillespie, Count Basie, Sarah Vaughan et Dinah Washington.
En 1957, Jones a déménagé à Paris pour travailler avec Barclays Records, ce qui lui a permis de faire des arrangements avec des cordes — un privilège généralement réservé aux arrangeurs blancs aux États-Unis, selon son ami et collaborateur Bobby Tucker. En France, il a aussi étudié avec Nadia Boulanger, qui a formé plusieurs des plus grands compositeurs de musique classique du 20e siècle. C’est là que Frank Sinatra, alors que Jones n’avait que 25 ans, l’a recruté pour diriger un orchestre de 55 musiciens lors d’une performance à Monaco. Ils se sont rapprochés en 1964 : Sinatra, impressionné par son travail avec l’orchestre de Count Basie, a amené toute la troupe pour l’accompagner à Las Vegas et en tournée.
Au début des années 1960, Jones a aussi montré son aptitude à produire des singles pop inoubliables. Dans Q, il se rappelle de son travail comme responsable A&R chez Mercury Records, quand le fondateur Irving Green lui a dit : «Tes disques sont super musicalement, mais on pourrait avoir besoin d’un coup de main pour nos ventes.» Jones s’est alors mis à produire Lesley Gore, qui a eu dix hits dans le Top 40 américain entre 1963 et 1965, tous des leçons de pop accrocheuse. Il a aussi pris d’autres avenues pour se faire connaître, se lançant à Hollywood où il a affronté la discrimination : les compositeurs de films noirs étaient rares, surtout pour les films «blancs». Jones a pourtant écrit la musique de nombreuses séries télé et films, comme De sang-froid et Dans la chaleur de la nuit.
En 1974, Jones a subi un anévrisme et a dû se faire opérer du cerveau deux fois. Il ne pouvait plus jouer de la trompette, la pression de l’instrument mettant ses artères cérébrales en danger. Il s’est alors éloigné peu à peu de la composition de bandes originales, un travail très exigeant, pour se concentrer sur des albums mêlant jazz, funk raffiné et soul parfaitement arrangée. Il a collaboré avec des chanteurs de talent comme Minnie Riperton, Al Jarreau, et Luther Vandross, et des musiciens comme Leon Ware et Louis E. Johnson, futur membre des Brothers Johnson et bassiste sur Billie Jean de Jackson.
Un de ses derniers projets de film l’a rapproché de Michael Jackson : il a supervisé la musique de l’adaptation de The Wiz, avec Diana Ross et Jackson. Le producteur et l’artiste sont devenus amis sur le plateau, et Jones a proposé de travailler ensemble pour le premier album solo de Jackson. Epic Records a d’abord hésité. «On disait : “Quincy Jones, c’est trop jazzy, pis il a juste produit des hits de danse avec les Brothers Johnson”», raconte-t-il dans Q. Mais Jackson voulait absolument Jones, et Epic a fini par céder.
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C’est là que débute l’une des collaborations musicales les plus fructueuses de l’histoire. Jones a produit Off the Wall, Thriller, et Bad, qui ont ensemble donné 17 hits dans le Top 10, dont neuf numéros un, et se sont vendus à plus de 50 millions d’exemplaires aux États-Unis selon la RIAA. Jones a rassemblé une équipe de musiciens et compositeurs de pointe, utilisant les technologies les plus modernes pour produire des hits sophistiqués et percutants. «C’était la rencontre entre la technologie la plus avancée de l’univers connu et la musicalité à l’ancienne», a résumé Bray.
En parallèle, Jones a produit d’autres classiques : Give Me the Night de George Benson, toujours un incontournable des pistes de danse, et Donna Summer de Donna Summer, avec les succès Love Is in Control (Finger on the Trigger) et State of Independence. Il a dirigé la session d’enregistrement de We Are the World, réunissant des superstars comme Paul Simon, Stevie Wonder, Bruce Springsteen, et Cyndi Lauper. Et The Dude, album sous son propre nom, a lancé les carrières de James Ingram et Patti Austin, avec trois hits dans le Top 40. Il a remporté le Grammy du Producteur de l’année en 1982, un honneur qu’il a gagné trois fois.
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Jones et Jackson se sont séparés après Bad. Dans Q, il raconte que l’entourage de Jackson pensait que le producteur avait trop de crédit. Jackson, se tournant vers le hip-hop, voulait de jeunes producteurs plus familiers du genre pour Dangerous. Jones a continué à produire, propulsant les carrières de Tevin Campbell et Tamia, et a placé trois titres au sommet des charts R&B avec Back on the Block. Il a aussi monté le magazine Vibe, qu’il voyait comme un pendant de Rolling Stone pour les artistes noirs.
Jones avait le don de résumer ses exploits en phrases mémorables: comparant la musique à une «architecture émotionnelle» ou disant : «les chansons que j’aime le moins sont celles qui se retrouvent aux numéros deux, six et onze». Une autre de ses répliques préférées : «Faut juste faire de la musique qui te donne des frissons», ou encore, «une grande chanson peut faire d’un mauvais chanteur une star; une mauvaise chanson, même les trois plus grands chanteurs du monde peuvent pas la sauver.» Ces phrases donnaient l’impression que ses réalisations étaient faciles et peut-être reproductibles. Mais le fait que personne ne les ait égalées montre le contraire. Jones est devenu le huitième artiste à recevoir le Grammy Legend Award en 1991, une distinction rare, donnée à seulement 15 artistes dans l’histoire des Grammys.
Dans les années qui ont suivi, Jones a continué d'explorer de nouveaux horizons musicaux et a élargi ses collaborations à des artistes de tous les genres, travaillant avec des musiciens allant de Paul Simon à Madonna, en passant par les rappeurs du début des années 2000.
Dans les années récentes, sa production musicale s'est quelque peu ralentie — bien que son catalogue soit toujours échantillonné régulièrement, sa liste de crédits continue de s'agrandir. Dans les années 2000, il a commencé à gérer de jeunes talents, y compris les musiciens de jazz Alfredo Rodríguez et Justin Kauflin. En 2017, il a lancé Qwest TV, une bibliothèque en ligne de contenu vidéo jazz. Lorsque le producteur de télévision français Reza Ackbaraly a approché Jones pour lancer la chaîne, il a accepté de participer avec le même enthousiasme qui a caractérisé son approche tout au long de sa vie envers les nouvelles entreprises : «J'ai dit : ‘Oh oui,’» a déclaré Jones au New York Times cette année-là. «Allons-y.»
Quincy Jones laisse derrière lui un héritage indélébile, non seulement en tant que musicien et producteur de renom, mais aussi en tant que pionnier qui a ouvert la voie à des générations d'artistes. Sa capacité à fusionner différents genres et à expérimenter de nouvelles sonorités a marqué l'histoire de la musique et continuera d'influencer les artistes à venir.
