Le virtuose jazz-funk Roy Ayers est décédé, à 84 ans

_{Ceci est la traduction adaptée d’un article de Stephen Thomas Erlewine, originalement publié par Rolling Stone le 5 mars 2025. Nous republions l'article originalement intitulé Roy Ayers, Jazz-Funk Virtuoso, Dead at 84 avec la permission de son auteur. Notez que certaines subtilités et nuances peuvent différer de la version originale.}

Roy Ayers, vibraphoniste de jazz dont la fusion raffinée a ouvert la voie à l’acid jazz et au néo-soul, est décédé mardi à l’âge de 84 ans.

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Sa famille a confirmé son décès sur la page Facebook du musicien: «C’est avec une grande tristesse que la famille du légendaire vibraphoniste, compositeur et producteur Roy Ayers annonce son décès, survenu le 4 mars 2025 à New York après une longue maladie.» La cause précise de sa mort n’a pas été immédiatement précisée.

Initialement adepte du hard bop, Ayers s’oriente vers le jazz fusion au début des années 1970, une transition marquée par la création de son groupe Roy Ayers Ubiquity. Cultivant un son distinctif mêlant soul enveloppante, jazz souple et funk ciselé, il met l’accent sur le rythme et les textures, une approche qui lui vaut plusieurs succès crossover en R&B. Running Away atteint le Top 20 du classement R&B de Billboard en 1977, un exploit réédité en 1985 avec Hot.

Ce mélange unique rend également sa musique idéale pour l’échantillonnage. Everybody Loves the Sunshine, morceau de Ubiquity sorti en 1976, devient un sample incontournable des années 1990, notamment grâce à My Life de Mary J. Blige. Au fil des décennies, ses morceaux sont repris par Dr. Dre, Kendrick Lamar, A Tribe Called Quest, Kanye West, Common et Tyler, The Creator, entre autres.

«Roy Ayers était une sorte de parrain du vibraphone contemporain. Son approche était unique», déclarait le vibraphoniste Warren Wolf au New York Times l’an dernier. «Sa musique, on peut la savourer activement ou simplement la laisser flotter en fond. L’ambiance est toujours puissante.»

Né le 10 septembre 1940 à Los Angeles, Ayers grandit dans un foyer musical. Il découvre le vibraphone à cinq ans en assistant à un concert du Big Band de Lionel Hampton. Il apprend ensuite le piano, chante dans une chorale d’église et acquiert son premier vibraphone à 17 ans. Pendant ses études de théorie musicale au Los Angeles City College, il se produit dans les clubs de jazz.

Sa première apparition sur disque a lieu lors d’une session du saxophoniste Curtis Amy. En 1963, il signe son propre contrat d’enregistrement et sort son premier album, West Coast Vibes. Il se fait remarquer grâce à sa collaboration avec le flûtiste Herbie Mann, dont il rejoint le groupe en 1966. En retour, Mann produit trois albums pour Ayers à la fin des années 1960, contribuant à son évolution vers une fusion teintée de funk.

Sous contrat avec Polydor, il publie Ubiquity en 1970 et fonde rapidement un groupe du même nom. Son jazz-funk naissant prend une dimension cinématographique qui s’épanouit sur la bande sonore du film emblématique de la blaxploitation Coffy en 1973.

Ayers atteint son apogée au milieu des années 1970 avec Everybody Loves the Sunshine, album sorti en 1976 qui devient la pierre angulaire de son héritage musical. Son atmosphère chaleureuse et apaisante en fait un standard intemporel, dépassant largement son classement dans les charts, notamment grâce à son utilisation massive dans les productions hip-hop des générations suivantes.

«Cette chanson a tout changé pour moi», confiait Ayers au Guardian. «C’est toujours le dernier morceau de mes concerts. Le public chante avec moi, et il a été samplé plus de 100 fois, par Dr. Dre, Pharrell Williams et bien d’autres. Il semble toucher chaque génération. Tout le monde aime le soleil– sauf Dracula.»

Tandis que l’engouement pour ses anciens albums se consolide, Ayers continue d’explorer la fusion. Il soutient les nouvelles générations de musiciens qui s’inspirent de son travail pour créer l’acid jazz, le néo-soul et le jazz-rap. Il participe à l’album pionnier Jazzmatazz Vol. 1 de Guru en 1993, puis profite de son statut dans le néo-soul avec Mahogany Vibe en 2004, où figurent Erykah Badu et Betty Wright.

Après Mahogany Vibe, il ne sort plus d’album, mais reste actif. Il fait une apparition sur Find Your Wings de Tyler, The Creator et collabore avec Adrian Younge et Ali Shaheed Muhammad sur Roy Ayers JID002 en 2020.

Interrogé par Dummy en 2016 sur l’attrait persistant de sa musique, il déclarait: «C’est merveilleux de voir les jeunes s’intéresser autant à mon travail. C’est encore plus incroyable parce que ma popularité continue de croître.»