Ceci est la traduction adaptée d’un article d'Andy Greene, originalement publié par Rolling Stone le 6 janvier 2026. Nous republions l'article originalement intitulé Neil Young Shares First-Ever Recorded Concert With Crazy Horse avec la permission de son auteur. Notez que certaines subtilités et nuances peuvent différer de la version originale.
Dans les derniers jours de 2025, l’équipe des Neil Young Archives a discrètement mis en ligne un enregistrement du concert donné par Neil Young et Crazy Horse le 25 février 1970 au Music Hall de Cincinnati, en Ohio, présenté comme un cadeau du «solstice d’hiver» à la communauté de fans. La bande circule depuis des années sous la forme d’un bootleg très prisé, tiré de la console de son, mais elle n’a jamais sonné de manière aussi impeccable.
Il s’agit d’un remarquable concert de 16 chansons qui comprend la première interprétation de Don’t Let It Bring You Down, intégré à un medley avec The Old Laughing Lady, la toute première exécution de Come On Baby Let’s Go Downtown, ainsi que la première reprise connue en concert par Young de It Might Have Been de Joe London, qu’il enregistrera plus tard pour Oceanside/Countryside.
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Plus important encore, c’est la toute première fois qu’un concert de Neil Young avec Crazy Horse a été capté sur bande. En 1969, ils ont joué dans des clubs partout en Amérique du Nord pour promouvoir Everybody Knows This Is Nowhere, mais c’était avant que Young ne rejoigne Crosby, Stills et Nash et ne devienne un nom connu du grand public. En 1969, presque toutes les salles le présentaient comme un ancien membre de Buffalo Springfield, et les responsables du Warehouse de Providence, au Rhode Island, l’avaient même annoncé comme «Mell Young of the Buffalo Springfield». Ces soirées auraient été extraordinaires, des moments où il a forgé un lien avec Crazy Horse qui dure encore aujourd’hui, mais pas une seule seconde n’en a été enregistrée, même sous la forme d’un bootleg saturé de souffle.
La vie de Young a basculé cet été-là, lorsque Crosby, Stills et Nash sont devenus Crosby, Stills, Nash and Young. Il s’est soudainement retrouvé à jouer devant des salles pleines au Greek Theatre de Los Angeles et au Fillmore de New York, plutôt que devant quiconque se présentait à La Cave, à Cleveland, pour découvrir le nouveau groupe du gars de Buffalo Springfield.
CSNY a continué de tourner intensivement en 1970, mais le groupe a pris une courte pause au début de l’année, ce qui a permis à Young de repartir sur la route avec Crazy Horse et de se produire dans des salles beaucoup plus grandes que lors de leur tournée précédente. La tournée a commencé à Cincinnati et, cette fois, la bande tournait directement à partir de la console. Désormais doté de ressources et d’un peu d’argent, Young ne laissera plus jamais une tournée disparaître dans l’éther comme celle de Crazy Horse en 1969. Une exception demeure la fameuse tournée britannique de Tonight’s the Night en 1973, marquée par de nombreux excès, mais les bootleggers ont alors pris le relais.
Le concert mérite d’être écouté dans son intégralité, mais Down by the River est particulièrement sauvage et dure près de vingt minutes. Cinnamon Girl est un autre incontournable, notamment parce que le guitariste original de Crazy Horse, Danny Whitten, est très présent dans le mix, autant pour la voix que pour la guitare. Young a joué cette chanson avec d’innombrables guitaristes au fil des décennies, mais personne ne la joue comme Whitten.
(Dans ses mémoires de 2012, Waging Heavy Peace, Young exprime ses regrets d’avoir réduit la place de Whitten au mixage de l’enregistrement original de Cinnamon Girl. «Il chantait la voix aiguë, et ça passait vraiment fort», écrit-il. «J’ai changé ça pour que ce soit moi qui chante la voix aiguë et j’ai sorti cette version. C’était une grosse erreur. J’ai merdé. Je ne savais pas qui était Danny. Il était meilleur que moi. Je ne l’ai pas vu.»)
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Le concert de Cincinnati se termine avec Cinnamon Girl, mais la foule refuse de partir et crie agressivement pour en avoir davantage. «Tout ce que je peux vous dire», lance une voix non identifiée sur scène, «c’est que… c’est intense… Écoutez, attendez une minute, s’il vous plaît. Tout ce que je peux vous dire, c’est que si on en joue plus, on risque de ne plus pouvoir le refaire, parce que les contrats sont des contrats. Le contrat était pour 23 h et le responsable a été très conciliant en nous laissant jouer jusqu’à maintenant. Tout ce que je peux vous dire, c’est que, aussi sûr que je suis ici debout, si on continue, on ne pourra plus le refaire. Et aussi sûr que je suis ici debout, on le refera.» (Selon un compte rendu d’un journal local, le concert a dépassé de 90 minutes l’horaire prévu au contrat de Young.)
Le public semblait clairement satisfait du concert, mais les critiques ont été étonnamment négatives. «Refusant d’accéder à plusieurs des demandes criées par la foule, [Young] a laissé transparaître sa personnalité égocentrique en faisant attendre le public pendant qu’il se débattait avec des mots et des accords lâches», a écrit Beth Hedger dans le journal étudiant de l’Université du Kentucky, The Kentucky Kernel, sous le titre «Young déçoit les fans». «Il a conservé cette mauvaise habitude lorsque Crazy Horse est monté sur scène. En interprétant des chansons vraiment solides comme Down by the River et Cinnamon Girl, lui et Crazy Horse ont finalement plu au public. Après leur départ de la scène, la foule a réclamé un rappel. Finalement, la direction a marmonné quelque chose à propos de leur contrat et a dit qu’ils pourraient ne jamais revenir à Cincinnati. Après le mauvais concert de mercredi, qui les voudrait?»
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Le mois suivant, Young et Crazy Horse ont donné une série de concerts légendaires au Fillmore East avec le Steve Miller Blues Band et le Miles Davis Quintet. La bande a été publiée officiellement en 2006, mais il s’agit d’une compilation tirée de quatre concerts différents, la portion acoustique a été entièrement coupée et Cinnamon Girl a aussi été retirée, pour une raison inconnue. Il ne restait alors que six pièces, soit moins de la moitié du concert. Pour avoir une bien meilleure idée de ce à quoi ressemblait un concert complet de Neil Young et Crazy Horse à l’époque de Danny Whitten, il faut écouter la bande de Cincinnati. Un jour, elle méritera une parution officielle aux côtés des enregistrements complets du Fillmore.
